Als er één rode draad door de carrière van Ward Verkuylen loopt, is het wel zijn ondernemende kijk op de samenleving. Hij is ervan overtuigd dat met de juiste motivatie en samenwerkingen de wereld maakbaar is. De manier waarop natuur en samenleving zich tot elkaar verhouden is veranderbaar, zo gelooft hij. En daarin heeft hij ook een missie. Deze probeert hij elke dag om te zetten in actie. “Ik probeer elke dag iets te doen waarmee ik kan bijdragen aan een mooiere wereld van morgen. Al is het maar een klein stukje.” Die bijdrage levert hij sinds 1988, vaak in loondienst, later ook als ZZP-er met zijn eigen onderneming Edwards.
Dat zijn missie nogal een uitdaging is, merkte hij al snel. In zijn eerste baan als financieel beleidsmedewerker voor de Stichting Natuur en Milieu zag hij elke dag dat de beschikbare middelen fors achterbleven bij de ambities van de organisatie. Terugblikkend op deze tijd verschijnt er een glimlach op zijn gezicht: “Bij Natuur en Milieu heb ik echt geleerd hoe je met weinig tot niets een grote impact kan hebben.”
Krappe budgetten hebben hem gedurende zijn hele carrière uitgedaagd. Of hij nu werkte voor grote vervoersorganisaties, de gemeente Nijmegen, sociale werkbedrijven, culturele organisaties, zorginstellingen of andere inclusieve bedrijven; de uitdaging was steeds hetzelfde: hoe behaal ik de maximale resultaten met de ontoereikende middelen?
Bezuinigingen
Toen Verkuylen aantrad bij NLW bevond dit sociale werkbedrijf zich financieel al langer in een lastige periode. Het aantal cliënten (of inwoners of medewerkers) in de sociale werkbedrijven was met ruim een kwart gedaald. Deze enorme terugval had al verschillende sociale werkbedrijven in Nederland de kop gekost. De les die hij bij Natuur & Milieu leerde ‘met zeer weinig middelen een grote impact maken’ kon hij hier ten volle inzetten.
Veel bestuurders hanteren de kaasschaaf wanneer ze geconfronteerd worden met bezuinigingen. Ward Verkuylen besefte dat hij een andere manier moest vinden om de missie van NLW te realiseren. Zijn uitdaging was niet alleen om budgetten om te buigen, hij moest er vooral voor zorgen dat de medewerkers er weer in gingen geloven.
Het bieden van waardevol en passend werk voor mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt hoeft niet binnen de beschermende muren van het sociale werkbedrijf zelf. Dat kan ook bij reguliere ondernemers en andere werkgevers. Hij boekte daarmee succes.
In 2023 was meer dan de helft van de werknemers bij regionale ondernemers aan het werk. Gewoon op de locaties van zijn klanten. Ook slaagde hij erin de opbrengsten te verhogen, de kosten terug te dringen én de klanttevredenheid te vergroten. In 2024 verliet hij de organisatie, om nieuwe uitdagingen op te zoeken. Maar niet met gemengde gevoelens.
Verkuylen blikt terug op wat wel zijn mooiste functie ooit kan zijn geweest: “Ik had hier hele fijne mensen om me heen. Mensen die heel recht toe recht aan zijn in hun communicatie. Ik hou daarvan. En ik voel een enorme dankbaarheid dat ik voor hen heb mogen werken.”
Wat de volgende stap van Verkuylen gaat zijn weet hij nog niet. Maar dat deze gedreven bestuurder achter de geraniums verdwijnt is onwaarschijnlijk. Daarvoor zijn er nog te veel kansen om een positief verschil te maken.
