De Italiaanse psycholoog en neurowetenschapper Lorenza Colzato werd geboren in het Noord-Italiaanse Bolzano. Al op jonge leeftijd raakte ze gefascineerd door het menselijk brein. Het kiezen van de juiste studie kostte haar dan ook weinig moeite; het werd psychologie, in Padua. Na het behalen van de mastertitel Klinische Psychologie en Cognitieve Psychologie, kwam ze naar Nederland.
Hier behaalde ze, aan de Universiteit Leiden, haar PhD in Sociale en Gedragswetenschappen. Direct na haar promotie werd ze door de Universiteit Leiden aangesteld als assistent-professor. Een mooie baan, aan een mooie universiteit, maar voor Colzato was haar onderzoek het allerbelangrijkste. Ze heeft niet alleen in Nederland onderzoek gedaan, ook in Duitsland (Dresden). Tegenwoordig voert ze haar onderzoek uit in China.
Culturele invloed op mentale en fysieke gezondheid
Anders, maar toch verwant, is het werk dat ze momenteel, in China, uitvoert. Daar werkend ervoer ze dat de blootstelling aan verschillende culturen haar niet alleen als persoon, maar ook als wetenschapper verrijkte. “Ik ben zo blij dat ik deze mogelijkheden heb, dat ik toegang krijg tot andere culturen. Ik leer hier enorm veel.”
Mede doordat ze ervaarde hoe verschillende culturele achtergronden zijn, begon ze zich op een andere invalshoek te richten. Ze keek niet langer (alleen) naar het aanpassen van het behandelplan aan de hersenpatronen, maar aan het aanpassen van een behandeling aan de culturele achtergrond van de patiënt.
Dit begon met het onderzoek naar de mentale gezondheid van jongeren dat ze in China deed. Ze constateerde dat culturele factoren zoals de één-kind-politiek en hoge academische druk bijdragen aan mentale gezondheidsproblemen zoals zelfverwonding en eetstoornissen.
In 2024 werden de bevindingen van Colzato (et al) gepubliceerd in het International Journal of Social Psychologie. “In de Chinese cultuur is het belangrijk aan de regels en verwachtingen te voldoen. Kinderen raken hierdoor erg gespannen. Het confucianisme, dat al 2000 jaar diepgeworteld is in de Chinese cultuur, moedigt moraliteit en het belang van harmonieuze relaties aan. Dit culturele kader kan er bij individuen toe leiden gezondheidsklachten te internaliseren. Hierdoor beschouwen ze deze als persoonlijk falen, waardoor ze geen externe hulp zoeken.”
Volgens Colzato onderstreept haar onderzoek hoe belangrijk het is om culturele waarden mee te wegen bij de behandeling van mentale gezondheidsklachten. “Als we begrijpen hoe een culturele achtergrond de uiting van mentale gezondheidsproblemen vormt, kunnen zorgverleners een meer effectieve en inclusievere behandeling bieden.”
Ze beseft dat dit nog werk vraagt, want zorgverleners zijn gewend aan een ‘one size fits all’-aanpak. “We moeten mensen misschien trainen in culturele competenties, of we moeten de samenwerking zoeken tussen experts op het gebied van mentale gezondheid en leiders van culturele gemeenschappen om ervoor te zorgen dat behandelingen aansluiten bij culturele normen en waarden.”